La "misteriosa enfermedad" que mata gaviotas en Cíes podría ser gripe aviar y saltar a humanos, advierte Amigos da Terra

En un contexto global donde numerosas entidades y gobiernos están abordando los efectos devastadores del virus H5N1 de la gripe aviar, que ha causado la muerte de millones de aves en 24 países europeos, la situación en el Parque Nacional de las Islas Atlánticas, en Galicia, ha suscitado preocupación  de la asociación ecologista Amigos da Terra. Alertan en particular que "los responsables del Parque Nacional de las Islas Atlánticas (Consellería de Medio Ambiente, Xunta de Galicia) exponen en prensa y en vistosos documentales una misteriosa enfermedad de origen desconocido que afecta a nuestras gaviotas y que presenta los mismos síntomas y mortalidad que la gripe o influenza aviar", que lleva años causando la muerte de muchas aves en la parte terrestre de Galicia. Ahora, Amigos da Terra alerta de un "vertiginoso descenso de las poblaciones de gaviotas" y pide también que se investigue la relación posible de este virus en los mamíferos marinos que han aparecido muertos en las últimas fechas en las costas de Galicia.

Amigos da Terra denuncia que, aunque la Consellería de Medio Ambiente de la Xunta de Galicia ha atribuido esta situación a una patología endémica, posiblemente originada por toxinas, deficiencias nutricionales o contaminación de aguas, no se han publicado los resultados de los estudios realizados.  La supuesta  falta de claridad en la información y la ausencia de medidas preventivas adecuadas han generado inquietud entre los ambientalistas.

El virus H5N1, considerado enzoótico en Europa, ha dejado de ser una amenaza estacional y afecta de manera continua a las aves marinas de Galicia durante todo el año. Las colonias de cría, donde las aves jóvenes presentan baja inmunidad, están experimentando altos índices de mortalidad, señala este colectivo. 

Entre los síntomas observados en aves silvestres se encuentran debilidad, falta de coordinación, pérdida de equilibrio, temblores, dificultades respiratorias y diarrea, reportados por entidades científicas internacionales. Sin embargo, la Consellería de Medio Ambiente describe síntomas similares en las gaviotas afectadas por el "síndrome paralizante".

El H5N1 se transmite a través de la saliva, secreciones nasales y heces de aves infectadas, tanto por contacto directo como indirecto, y puede dispersarse globalmente siguiendo las rutas migratorias de las aves. En centros de rehabilitación de aves en países desarrollados, se realizan pruebas de influenza aviar antes de admitir a los animales para evitar la propagación del virus.

Además de las aves silvestres, el H5N1 también afecta a las aves domésticas, provocando pérdidas económicas significativas en la avicultura. La Comisión Europea y la Organización Mundial de Sanidad Animal han clasificado la gripe aviar como una enfermedad de notificación obligatoria debido a sus graves consecuencias.

En los últimos dos años, se han reportado casos de transmisión del virus a mamíferos, lo que incrementa el riesgo de adaptación y posible transmisión a humanos. Ejemplos incluyen infecciones en leones marinos, focas, visones americanos y ganado lechero, así como delfines varados en Estados Unidos y Reino Unido, cuya mortandad se atribuyó a la influenza aviar.

En Galicia, ya ha sido comprobado científicamente un caso de transmisión a mamíferos, aunque, afortunadamente, parece que no logró saltar a humanos. Fue en una granja de visones de Carral (A Coruña) en octubre de 2022 y cuyo origen la Consellería de Medio Rural apuntaba a las gaviotas silvestres. Galicia acumula la mayoría de las granjas de visones de la Península.

La gripe aviar H5N1 es una preocupación potencial de salud pública debido a su capacidad de infectar a humanos, especialmente a aquellos expuestos a aves o mamíferos potencialmente infectados. 

Aunque hasta ahora la incidencia en humanos ha sido baja,  ya hubo casos y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria considera el riesgo "de bajo a medio con elevada incertidumbre". La posibilidad de que el virus se recombine con la gripe humana y adquiera mecanismos de transmisión entre personas subraya la necesidad de medidas preventivas rigurosas y transparentes, recuerdan los ecologistas.